脏腑划分
所谓“部位三焦”说，认为三焦并非是一个独立的脏腑器官，而是用以划分人体部位及内脏的特殊概念。根据三焦有上焦、中焦、下焦之别，把人体划分成上、中、下三个生理病理区域，将人体重要内脏器官分别辖于这三个区域之中。如何划分人体三个区域及其所辖内脏器官，也存有不同观点。
将胸腹部划分为上、中、下三个区域：《内经》对上、中、下三焦的位置及分界已有粗略描述，如《灵枢·营卫生会》说：“上焦出于胃上口，并咽以上，贯膈而布胸中”;“中焦亦并胃中，出上焦之后”;“下焦者，别回肠，注于膀胱而渗入焉”。原文大体指出了膈上为上焦，胃部为中焦，胃以下为下焦。《难经·三十一难》说：“上焦者，在心下，下膈，在胃上口”;“中焦者，在胃中脘，不上不下”;“下焦者，当膀胱上口”。以膈作为上、中两焦的分界处，以胃下口作为中、下两焦的分界处。对上、中、下三焦的部位划分已较明确：膈上胸中为上焦，膈下脐上腹部为中焦，脐下腹部为下焦。
将人体划分为上、中、下三个区域：《东医宝鉴·内景篇·三焦腑》提出：“头至心为上焦，心至脐为中焦，脐至足为下焦。”一些期刊文献及中医教材也沿用此观点。但根据《灵枢·胀论》所说的“脏腑之在胸胁腹里之内”的论述，以及临床对三焦部位概念的具体运用而言，拟不将头面、四肢归属于三焦部位为妥。
对上、中、下三焦所属脏腑的认识，除肝的分属不统一外，其余均较一致。即上焦胸部，包括心、肺两脏;中焦上腹部，从解剖部位来说，应包括脾、胃、肝、胆;下焦下腹部，包括肾、膀胱、小肠、大肠。
自《内经》以来就有肝属中焦与肝属下焦两种说法。肝属中焦说的如：《灵枢·胀论》指出“肝大”、“肝偏倾”、“胁下痛”，肝居胁里，当位于中焦。《内经》的脉法和晋代王叔和的《脉经》中，均以肝应左关，而属于中焦。《素问·金匮真言论》王冰注明确指出：“肝为阳脏，位于中焦，以阳居阴，故为阴中之阳也。”从部位划分而言，肝归属于中焦。肝属下焦说如：唐代孙思邈在《千金要方·卷第二十·三焦虚实》中说：“下焦……主肝肾病候也”，对其治疗，“热则泻于肝，寒则补于肾。”王冰在注释《素问·至真要大论》“诸厥固泄，皆属于下”时又说：“下，谓下焦肝肾之气也。”至于清代吴鞠通《温病条辨》将温病后期出现的一系列肝的病症，归于下焦的病变范围后，则肝属下焦又成为辨证概念，在临床辨证中，仍多从之。因此，肝属下焦之说，主要是辨证上的概念，不是说肝位于脐下。
功能
①通行元气三焦通行元气之说，首见于《难经》。如三十一难说：“三焦者，水谷之道路，气之所终始也。”三十八难说：“所以腑有六者，谓三焦也，有原气之别使，主持诸气。”六十六难说：“三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历五脏六腑。”原文明确地说明三焦是人体元气(原气)升降出入的道路，人体元气是通过三焦而到达五脏六腑和全身各处的。
元气，为人体最根本的气，是生命活动的原动力。元气根于肾，通过三焦别入十二经脉而达于五脏六腑，故称三焦为元气之别使。《中藏经·论三焦虚实寒热生死逆顺脉证之法》对三焦通行元气的生理作用作了更为具体地描述：“三焦者，人之三元之气也，号曰中清之府，总领五脏六腑、营卫、经络、内外、左右、上下之气也。三焦通，则内外左右上下皆通也，其于周身灌体，和内调外，营左养右，导上宣下，莫大于此也。”因为三焦通行元气于全身，是人体之气升降出入的通道，亦是气化的场所，故称三焦有主持诸气，总司全身气机和气化的功能。如果元气虚弱，三焦通道运行不畅或衰退，就会导致全身或某此部位的气虚现象。
②运行水谷《素问·金匮真言论》称三焦为六腑之一，《素问·五藏别论》称三焦为传化之府，其具有传化水谷的功能。《素问·六节藏象论》说：“三焦……仓廪之本，营之居也，名曰器，能化糟粕，转味而入出者也。”指出三焦具有对水谷的精微变化为营气，以及传化糟粕的作用。《难经》明确提出三焦的运行水谷作用，如三十一难说：“三焦者，水谷之道路，气之所终始也。上焦者，在心下，下膈，在胃上口，主内而不出。……中焦者，在胃中脘，不上不下，主腐熟水谷。……下焦者，当膀胱上口，主分别清浊，主出而不内。”水谷在人体运行道路及气之所终始，包括饮食物的消化、精微物质的吸收、糟粕的排泄全部过程，用“三焦者，水谷之道路”来概括。并根据上、中、下三焦所处部位不同，对水谷运行过程中所起的作用也就不同，而有上焦主纳，中焦主腐熟，下焦主分别清浊、主出的具体描述。这是以三焦运行水谷来概括饮食物的消化、吸收及排泄的功能。
③运行水液三焦为人体水液运行的主要通道，这在《内经》中有多处论述，如《素问·灵兰秘典论》说：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”《灵枢·本输》说：“三焦者，中渎之腑，水道出焉，属膀胱，是孤之腑也。”说明三焦是人体管理水液的器官，有疏通水道，运行水液的作用。
人体水液代谢是一个复杂的生理过程，是多个脏腑的一系列生理功能的综合作用。如《素问·经脉别论》说：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”水液代谢虽由胃、脾、肺、肾、肠、膀胱等脏腑共同协作而完成，但人体水液的升降出入，周身环流，则必须以三焦为通道才能实现。因此，三焦水道的通利与否，不仅影响到水液运行的迟速，而且也必然影响到有关脏腑对水液的输布与排泄功能。也可以说，三焦运行水液，是对脾、肺、肾等脏腑主管水液代谢作用的综合概括。如果三焦水道不利，则脾、肺、肾等脏腑调节水液的功能将难以实现，引起水液代谢的失常，水液输布与排泄障碍，产生痰饮、水肿等病变。正如《类经·藏象类》所说：“上焦不治，则水泛高原;中焦不治，则水留中脘;下焦不治，则水乱二便。”
区别特点
(2)三焦的各别功能，是说三焦除了运行元气、水谷与水液的功能外，上、中、下三焦还有各自的功能特点。
①上焦如雾根据三焦部位划分，上焦主要指胸中，包括心肺二脏。心主血，推动血液运行于全身。肺主气，主宣发肃降，将水谷精气布散于全身。因此，上焦的生理功能，主要是输布水谷精微(气血)。如《灵枢·决气》说：“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉……。”《灵枢·营卫生会》又概括为“上焦如雾”。所谓“如雾”，是形容上焦心肺敷布气血，犹如雾露弥漫之状，灌溉并温养全身脏腑组织的作用。
此外，《难经》认为上焦有受纳水谷的作用，如三十一难说：“三焦者，水谷之道路……。上焦者，在心下，下膈，在胃上口，主内而不出。”
②中焦如沤中焦主要指上腹部，包括脾、胃及肝、胆等内脏。胃主腐熟，脾主运化，肝胆主疏泄，并分泌、排泄胆汁以助消化。因此，中焦具有消化、吸收并转输水谷精微和化生气血的功能。《灵枢·营卫生会》说：“中焦……此所受气者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脉，乃化而为血，以奉生身。”并概括中焦的功能为“中焦如沤”。沤，是浸泡的意思。所谓“如沤”，是形容中焦脾胃腐熟、运化水谷，进而化生气血的作用。《难经》亦持此说，如三十一难说：“中焦者，在胃中脘，不上不下，主腐熟水谷。”
③下焦如渎下焦主要指下腹部，包括肾、膀胱及大小肠。《难经·三十一难》说：“下焦……主分别清浊，主出而不内，以传道也。”是说下焦的主要生理功能为传导糟粕，排泄二便。糟粕的排泄，一是从大肠排出大便，一是从膀胱排出小便。如《灵枢·营卫生会》说：“下焦者，别回肠，注于膀胱而渗入焉。故水谷者，常并居于胃中，成糟粕而俱下于大肠，而成下焦。渗而俱下，济泌别汁，循下焦而渗入膀胱焉。”就是说下焦有排泄二便的作用。
不同认识
一是就肾与膀胱的功能而言，水液在肾与膀胱的气化作用下，有用的水液(清者)，固摄于体内，无用的水液(浊者)，成为小便而排出体外。此清、浊，指有用水液与无用水液。概括为“下焦如渎”。所谓“如渎”，是形容下焦肾与膀胱排泄水液作用，犹如疏通沟渠，使水浊不断外流的状态。即是肾与膀胱的生成和排泄小便的作用。
二是就大小肠的功能而言，水谷通过小肠的化物、泌别与大肠的传导、变化，将精微物质(包括水液)吸收，糟粕形成大便而排出体外。此清、浊，是指精微与糟粕。
三是根据《灵枢·营卫生会》所说：下焦使水谷“成糟粕”，“下于大肠”，“济泌别汁，循下焦而渗入膀胱”，以及《难经·三十一难》所说：下焦“主分别清浊，主出而不内”，认为清与浊相对而言，清指小便，浊指大便，皆为糟粕。
